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La Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) promociona y ejecuta todas las actividades vinculadas con el área espacial. Sus proyectos satélites ubican al país entre las ocho naciones del mundo con capacidad de satelización propia.
La Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) es el organismo del Estado Nacional que promociona, gestiona y ejecuta todas las actividades relacionadas con el área espacial en Argentina. Creada en 1991, se trata de una agencia especializada que tiene como misión fundamental proponer y ejecutar el Plan Espacial Nacional.
Satélites argentinos en el espacio
La CONAE ha definido dos familias de misiones satelitales, según los instrumentos principales que lleva a bordo. La serie SAC, con instrumentos centrados en el rango óptico, y la serie SAOCOM, con instrumentos en el rango de las microondas (radar). Ya se lanzaron tres satélites nacionales de la serie SAC, construidos totalmente en la Argentina, por profesionales argentinos: el SAC-B, el SAC-A y el SAC-C. Actualmente se están construyendo los satélites de teleobservación SAC-D/Aquarius y SAOCOM 1 A, que dan continuidad y amplían las prestaciones del programa satelital nacional.
Por otra parte, un logro muy importante ha sido la puesta en órbita del satélite de observación de la Tierra SAC-C, en el año 2000. Este satélite argentino obtiene imágenes de todo el territorio nacional y países limítrofes en tiempo real, y produce imágenes del resto del mundo en modo almacenado. El satélite SAC-C tiene como misión el monitoreo del medio ambiente y de catástrofes naturales.
Estos desarrollos tecnológicos realizados en el área espacial permiten que la Argentina maneje información satelital, de producción propia, para beneficio de áreas vitales para el país, como la agricultura -por ejemplo, para la estimación de cosechas o estudios de cultivos-. Son múltiples las áreas que utilizan información provista por la CONAE. La gestión de emergencias naturales, hidrología, forestación, minería y pesca son solo algunos ejemplos.
En el desarrollo de la actividad espacial nacional participan más de 100 entes, organismos, universidades y empresas argentinas, trabajando en los proyectos y actividades del Plan Espacial Nacional, tales como el Ministerio de Salud de la Nación, la Secretaria de Agricultura, Ganadería, Pesca y Alimentos, la CNEA, el CONICET, entre otros, además de universidades nacionales y privadas.
Una agencia espacial integrada al mundo
Existen múltiples acuerdos de cooperación que mantiene la Argentina con agencias espaciales de otros países, donde la CONAE actúa en proyectos asociativos. Entre las agencias con las que trabaja la CONAE están la AEB-INPE de Brasil, la ASI de Italia, la NASA y NOAA de Estados Unidos, el CNES de Francia, el DLR de Alemania, la ESA de Europa y la NSAU de Ucrania.
En el 2001 la NASA y la CONAE crearon la primera constelación para la observación de la Tierra, denominada "Constelación Matutina", compuesta por los satélites Terra, EO-1 y Landsat 7 que, junto al argentino SAC-C, operó hasta agosto de 2005, tomando imágenes de todo el mundo en forma consecutiva.
La agencia espacial italiana ASI y la CONAE están desarrollando en conjunto el Sistema Italo Argentino de Satélites para la Gestión de Emergencias (SIASGE), formado por los dos satélites argentinos SAOCOM, y cuatro satélites italianos (con instrumentos ópticos y de radar). Así, la Argentina e Italia obtendrán información sobre emergencias naturales como incendios, inundaciones, erupciones volcánicas o terremotos.
Las misiones satelitales de la CONAE
El Plan Espacial Nacional prevé la ejecución de un conjunto de misiones satelitales argentinas y su realización con socios. El Plan explicita dos líneas de satélites, la serie SAC, con instrumentos argentinos de observación de la Tierra centrados en el rango óptico, y la serie SAOCOM, con los instrumentos argentinos centrados en el rango de las microondas. A la fecha han sido construidos y puestos en órbita el SAC-A, el SAC-B y el SAC-C cuya construcción se realizó totalmente en la Argentina, con la empresa INVAP como contratista principal.
Las siguientes son algunas características de los satélites del Plan Espacial Nacional:
Satélite de observación de la Tierra SAC-C
Puesto en órbita el 21 de noviembre de 2000. Lleva tres instrumentos argentinos centrados en el rango óptico, y está dedicado a observar el medio ambiente, al monitoreo de catástrofes naturales y antrópicas y a estudios marinos, costeros y agrícolas. La NASA se asoció a esta misión aportando los servicios de lanzamiento y dos instrumentos para mediciones científicas.
Satélites de observación de la Tierra SAOCOM 1 A y SAOCOM 1 B
Actualmente en construcción. Llevan instrumentos en el rango de las microondas (radar), y su puesta en órbita está prevista a partir del 2011. En este nuevo desarrollo argentino participa la agencia espacial de Bélgica y de Italia. Los SAOCOM conforman junto con las satélites COSMO Skymed de Italia (de radar) el Sistema Italo Argentino de Satélites para la Gestión de Emergencias (SIASGE). Con el SIASGE se obtendrá información sobre emergencias naturales, como incendios, inundaciones, erupciones, terremotos, etc. Se trata de una propuesta diferenciada del sector puramente ambiental, que constituye una herramienta de avanzada para el Sistema Federal de Emergencias de la Argentina.
Satélite de observación de la Tierra SAC-D/Aquarius
Actualmente en construcción, tiene fecha de lanzamiento prevista para mayo de 2010. Es una misión mixta; el Centro Goddard y el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA son los socios de la CONAE en este satélite. También las agencias espaciales de Francia e Italia participan con instrumentos científicos. Con esta misión de avanzada se medirá por primera vez la salinidad del mar desde el espacio, se detectarán focos de alta temperatura en la superficie terrestre (datos con los cuales se obtendrán mapas de riesgo de incendios en Argentina) y se medirá la humedad del suelo, para dar alertas tempranas de inundaciones.
INVAP es una empresa de la Provincia de Río Negro. Como nació en el seno de la Comisión Nacional de la Energía Atómica (CNEA), en Bariloche, la sede y la mayor parte de la actividad están en dicha ciudad.
