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Esta tierra combina la estepa agreste con lagos rodeados de vegetación única. Su paisaje es una invitación a sumergirse en la aventura de sus desafiantes cumbres de nieves eternas, sus caudalosos ríos y verdes valles.
En el noroeste de la Patagonia, y recostada sobre la Cordillera de los Andes, se encuentra la provincia del Neuquén, que en lengua mapuche significa "audaz, impetuoso, altivo". Con una superficie de 94.078 km2, está dividida en 16 departamentos.
Limita al norte con la provincia de Mendoza, al sur con la de Río Negro, al oeste con la Cordillera de los andes, límite natural que la separa de la República de Chile, y al este con las provincias de Río Negro y La Pampa.
Su economía está caracterizada por la generación de energía, riquezas petroleras, gasíferas y minerales; infraestructura, servicios y turismo; actividades comerciales, productivas, frutícolas, ganaderas y vitivinícolas.
Su capital homónima, localizada al noreste de la provincia en la confluencia de los ríos Limay y Neuquén, posee 205.000 habitantes, conformando la ciudad más importante de la Patagonia.
Con 11 sedes, distribuidas no sólo en Neuquén sino también en la provincia vecina de Río Negro, la Universidad Nacional del Comahue ofrece carreras de grado y posgrado para estudiantes de todo el país y también del extranjero.
Neuquén, poseedora de una imponente naturaleza, cuenta con parques nacionales y áreas naturales protegidas provinciales creadas para preservar especies de flora y fauna representativas de Argentina. Es un escenario inagotable de propuestas que invitan a descubrir sus rincones más sorprendentes.
Geografía
Los límites de la provincia en parte se apoyan en accidentes naturales: los ríos Colorado y Limay y la Cordillera de los Andes.
Ofrece dos paisajes bien diferenciados. Al oeste, la porción andina presenta relieve montañoso y altas cumbres, como los volcanes Lanín, Domuyo y Batea Mahuida, y cerros como Chapelco, Bayo yTraful, entre muchos otros. Esta franja, especialmente en la mitad sur de la provincia, está cubierta de un denso bosque andino patagónico. Al este, un área de mesetas y valles predomina, con salinas en su nivel de base (Cuenca de Añelo, Bajo de la Raya, Bajo de los Choiques) y lagunas naturales, como la del Parque Nacional Laguna Blanca o lagos artificiales de agua dulce, tales los casos de la Cuenca Barreales transformada en el Embalse Cerros Colorados) y la Cuenca de El Chocón (Embalse Ezequiel Ramos Mexía). El clima es, en general, de tipo continental frío, con estación templada.
Historia
Los primeros habitantes de la provincia eran indígenas de tres etnias: los pehuenches, de la familia de los huarpes; los tehuelches (patagones) y los mapuches. A partir de 1551, luego de la Conquista Española, fueron llegando exploradores que iniciaron un proceso de esclavización y destierro de la mayoría de sus habitantes originarios, proceso que recrudeció con la Conquista del Desierto a fines del siglo XIX.
No fue sino hasta la mitad del siglo XIX que estas tierras comenzaron a cobrar mayor interés para los gobiernos nacionales. Neuquén formó parte primero de la provincia de Mendoza, en 1853. Más tarde, todo el territorio patagónico pasó a pertenecer al gobierno nacional, con la creación, en 1878, de la Gobernación de la Patagonia, la cual comprendía al área delimitada al sur del Río Negro hasta el Cabo de Hornos, en la actual Tierra del Fuego.
En 1879, la Conquista del Desierto, dirigida por Julio Argentino Roca, quebró la tenaz y prolongada resistencia de los indígenas. Así, en 1883 se fundó Junín de los Andes, primera ciudad en territorio neuquino. En 1884 se creó el Territorio Nacional de Neuquén y en 1954 fue reconocida como provincia.
Economía
La principal actividad es la explotación de hidrocarburos. La cuenca neuquina, compartida con Río Negro, La Pampa y Mendoza, es la zona petrolera y gasífera más importante de Argentina. Por otro lado, es la productora de más del 52 % de la energía eléctrica -principalmente hidroelectridad- del país con centrales en los embalses Piedra del Águila, Pichi Picún Leufú, El Chocón, Planicie Banderita y Alicurá.
Otro sector importante es la fruticultura, especialmente manzanas, peras, duraznos, ciruelas zarzaparrilla y guindas, en la zona del Alto Valle de Río Negro y Neuquén.
La producción vitivinícola ha ganado un importante espacio, en los últimos tiempos, en la economía local. Reconocidas bodegas, como Fin del Mundo, NQN y Familia Schroeder, entre otras, han logrando posicionar productos de excelente calidad, no sólo en el mercado interno, sino también en el externo.
Una de las actividades que más crecimiento ha tenido en los últimos años es el turismo, especialmente en la zona cordillerana, tanto en verano como en invierno. Cuenta con centros de turismo internacional, como San Martín de los Andes y Villa La Angostura, y tres Centros de esquí -Chapelco, Cerro Bayo y Caviahue- y dos Parques de Nieve, Cerro Wayle y Batea Mahuida, éste último administrado por una comunidad aborigen que reside principalmente en Villa Pehuenia.
